Atragantamiento. Asfixia por obstrucción mecánica

Obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (atragantamiento)

La obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (OVACE), conocida comúnmente como atragantamiento, ocurre cuando un alimento u objeto bloquea parcial o totalmente el paso de aire hacia los pulmones. Es una emergencia frecuente en el entorno prehospitalario y puede causar asfixia y muerte en pocos minutos si no se actúa de forma rápida y adecuada.

Concepto e importancia

En condiciones normales, el aire pasa libremente desde la boca y la nariz hasta los pulmones. Cuando un cuerpo extraño se queda atrapado en la faringe, laringe o tráquea, se produce una obstrucción de la vía aérea. La gravedad dependerá de si la obstrucción es parcial (todavía pasa algo de aire) o completa (no entra ni sale aire).

• La OVACE es más frecuente en niños pequeños (juguetes, monedas, alimentos duros) y en adultos (carne, huesos, bocados grandes).
• Puede aparecer durante la ingesta de alimentos, al hablar y reír mientras se come, o al correr y jugar con objetos en la boca.

Obstrucción parcial vs. obstrucción completa

Obstrucción parcial (leve)

• La persona puede toser con fuerza, hablar y respirar, aunque con dificultad.
• Puede referir sensación de “algo atorado” pero la tos es efectiva.
• Coloración de piel generalmente normal o ligeramente enrojecida.

En este caso, la conducta adecuada es:

• Animar a toser de forma enérgica.
• Observar de cerca la evolución.
• No golpear la espalda ni realizar maniobras bruscas que puedan empeorar la obstrucción.

Obstrucción completa (grave)

• La persona no puede hablar ni toser de forma efectiva.
• La respiración es inexistente o solo hay intentos silenciosos; puede emitirse un sonido agudo (estridor).
• Aparece el “signo universal de atragantamiento”: manos al cuello.
• Rápidamente se observa cianosis (coloración azulada de labios y piel) y agitación, que luego progresa a pérdida de conciencia.

La obstrucción completa es una emergencia vital que exige maniobras inmediatas para desobstruir la vía aérea.

Actuación en el adulto consciente con obstrucción grave

• Presentarse, explicar que se va a ayudar y pedir permiso si es posible.
• Colocarse detrás de la víctima, rodeando su cintura con los brazos.
• Colocar un puño cerrado por encima del ombligo y por debajo del esternón (“boca del estómago”).
• Abrir la otra mano sobre el puño y realizar compresiones abdominales rápidas hacia adentro y hacia arriba (maniobra de Heimlich).
• Repetir las compresiones hasta que:
  • El cuerpo extraño salga.
  • La víctima pueda respirar y toser.
  • La víctima pierda la conciencia (en ese caso, actuar como inconsciente).

En embarazadas avanzadas y personas muy obesas, se realizan compresiones torácicas sobre el esternón en lugar de compresiones abdominales.

Actuación en niños y lactantes

Niño mayor (similar al adulto)

• Si está consciente con obstrucción grave: maniobra de Heimlich adaptada (con menos fuerza y cuidando el tamaño del tórax).
• Si solo tiene tos efectiva: animar a toser y vigilar.

Lactante (menor de 1 año)

En el lactante NO se realizan compresiones abdominales. La secuencia recomendada es:

• Colocar al lactante boca abajo sobre el antebrazo, con la cabeza más baja que el cuerpo, sosteniendo la mandíbula.
• Aplicar 5 golpes interescapulares firmes, entre los omóplatos, con el talón de la mano.
• Si no se resuelve, girar al lactante boca arriba sobre el otro antebrazo, manteniendo la cabeza más baja.
• Realizar 5 compresiones torácicas en el tercio inferior del esternón, con dos dedos.
• Alternar 5 golpes en la espalda y 5 compresiones torácicas hasta que:
  • El cuerpo extraño salga.
  • El lactante comience a llorar o respirar con normalidad.
  • El lactante pierda la conciencia (manejo como inconsciente).

Actuación en la persona inconsciente por atragantamiento

• Colocar a la víctima con cuidado en el suelo, en decúbito supino.
• Activar el sistema de emergencias.
• Valorar respiración y pulso; si no respira y no hay pulso, iniciar RCP.
• Antes de cada serie de ventilaciones, abrir la boca y buscar el cuerpo extraño SOLO si es visible, extrayéndolo con un dedo en gancho.
• No realizar “búsqueda ciega” dentro de la boca, porque puede empujar el objeto más profundo.
• Mantener la RCP hasta que:
  • Llegue ayuda entrenada.
  • La víctima recupere respiración y pulso.
  • El reanimador no pueda continuar o el entorno sea inseguro.

Prevención del atragantamiento

• Cortar los alimentos en trozos pequeños, especialmente en niños y adultos mayores.
• Evitar correr, jugar o hablar con la boca llena.
• Mantener objetos pequeños fuera del alcance de los niños (monedas, pilas de botón, piezas de juguetes).
• Educar a la familia y cuidadores sobre maniobras básicas de desobstrucción y RCP.

Conclusión

El atragantamiento es una causa prevenible de muerte por asfixia. Reconocer la diferencia entre obstrucción parcial y completa, aplicar correctamente las maniobras de Heimlich en adultos y niños, utilizar la secuencia de golpes interescapulares y compresiones torácicas en lactantes y saber cómo actuar ante la pérdida de conciencia son habilidades esenciales en el soporte básico de vida.