Características de los seres vivos

Características de los seres vivos

Los seres vivos se distinguen de los sistemas no vivos por poseer una organización interna específica y por realizar procesos que sostienen la vida.

• Organización interna: presentan estructura y organización propias.
• Uso de energía: requieren energía para efectuar actividades celulares.
• Eliminación de desechos: expulsan productos del metabolismo.
• Reproducción: son capaces de originar descendencia.
• Respuesta a estímulos: reaccionan ante cambios físicos o químicos del medio.
• Equilibrio interno: mantienen condiciones internas estables.
• Adaptación: pueden ajustarse al ambiente para sobrevivir en un mundo cambiante.

Estructura y organización

Los organismos están conformados por células, unidad estructural y funcional de los seres vivos. Existen organismos unicelulares y pluricelulares.

En organismos pluricelulares, la organización es gradual:

• Células forman tejidos.
• Tejidos forman órganos.
• Órganos se integran en aparatos y sistemas para constituir un organismo.

Metabolismo

El metabolismo es la suma total de procesos químicos que ocurren en un organismo y es responsable, entre otros, del crecimiento, la reparación de tejidos y el mantenimiento del cuerpo.

El intercambio de energía asociado al metabolismo implica la formación y el rompimiento de enlaces químicos. Las reacciones metabólicas se agrupan en dos categorías:

• Rompimiento de moléculas grandes en unidades más pequeñas (ejemplo: proteína en aminoácidos).
• Formación de moléculas complejas a partir de unidades disponibles (ejemplo: formación de una proteína con aminoácidos de la célula).

Homeostasis e irritabilidad

En organismos evolutivamente más complejos se conserva un equilibrio interno mediante mecanismos autónomos. Un ejemplo mencionado es el mantenimiento de la temperatura corporal por mecanismos de retroalimentación.

La respuesta ante estímulos del medio se expresa como irritabilidad: cualquier cambio químico o físico constituye un estímulo (por ejemplo, el olor de la comida puede estimular la salivación en perros).

Crecimiento y desarrollo

Todos los organismos atraviesan un ciclo vital en el que crecen y se desarrollan. El desarrollo ocurre junto con el crecimiento y no es sólo aumento de volumen: incluye cambios de forma o transformaciones drásticas, como la metamorfosis de una mariposa o una rana.

Este proceso involucra la síntesis de macromoléculas específicas, a cargo de la información genética, y abarca los cambios que se producen durante la vida del organismo.

Adaptación y evolución

Los organismos actuales son producto de 3 mil 800 millones de años de evolución. Parte de su desarrollo y comportamiento está controlado por programas genéticos resultado de acumulación de información a lo largo de la historia de la vida en la Tierra.

Los organismos son sistemas adaptados como resultado de la selección natural en generaciones anteriores; la capacidad de adaptarse al ambiente permite sobrevivir en un mundo en constante cambio.

Niveles de organización de la materia

Los seres vivos están formados por átomos y se rigen por leyes de la física y la química; una diferencia destacada es la autoduplicación idéntica del ADN y las macromoléculas proteicas que éste sintetiza.

Nivel químico

• Nivel subatómico: protones, neutrones y electrones.
• Átomo: partícula más pequeña de un elemento que conserva sus propiedades (ejemplo: oxígeno, O).
• Molécula: unión de dos o más átomos; un compuesto es combinación de elementos (ejemplo: agua, H2O).

Nivel celular

La célula es la unidad estructural y funcional. Se menciona una formación paulatina: compuestos inorgánicos → compuestos orgánicos sencillos → compuestos complejos (carbohidratos, lípidos, proteínas, ácidos nucleicos). Hay organismos unicelulares sin núcleo (bacterias) y con núcleo (algunos protozoarios).

Nivel tisular, orgánico e individual

• Tejido: conjunto de células del mismo tipo con funciones específicas; en el ser humano se citan tejido nervioso, muscular, epitelial y conjuntivo.
• Órgano: conjunto de tejidos (ejemplos: riñones, páncreas, corazón, hígado).
• Sistemas: conjuntos de órganos con funciones específicas; ejemplo: aparato circulatorio (sangre, corazón y vasos sanguíneos).
• Aparatos: conjuntos coordinados de distintos órganos con tejidos diferentes; ejemplo: aparato digestivo.
• Organismo unicelular y organismo pluricelular como niveles de organización del individuo.

Nivel ecológico

• Especie: organismos con características morfológicas y metabólicas semejantes que producen descendencia fértil.
• Población: individuos de la misma especie que comparten tiempo y espacio (ejemplos: osos polares, lobos árticos, hienas).
• Comunidad: conjunto de poblaciones de distintas especies que interactúan en un lugar.
• Ecosistema: interacción de la comunidad con el medioambiente (ejemplos: bosque templado, desierto, tundra; también un charco de agua).
• Biosfera: incluye todos los ecosistemas del planeta Tierra.