Virus

Introducción

Los seres vivos se unifican por estar formados por células, desde los organismos unicelulares procariotas (bacterias y arqueos) hasta los pluricelulares más complejos, incluido el ser humano. Los virus plantean un dilema porque no son procariotas ni eucariotas: no están formados por células, pero infectan a los seres vivos, se replican y pueden provocar enfermedades en sus huéspedes.

El término virus significa en latín “veneno”. En la actualidad se usa para denominar exclusivamente a estos agentes. Algunos no provocan enfermedades, pero son más conocidos los que sí las causan, por ejemplo el virus de la rabia, que suele ser mortal.

Composición química y características principales

• Material genético propio: están formados por una molécula de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeada por una envoltura proteínica o cápside, constituida por subunidades o capsómeros. El ácido nucleico es de un solo tipo: ADN o ARN.
• Sin metabolismo propio: al no estar formados por células, carecen de metabolismo. Se multiplican usando la “maquinaria” y el ADN de las células del huésped que parasitan.
• Tamaño: muchos miden de 50 a 200 nm (un nm es la millonésima parte de un milímetro, mm).
• Estructura: presentan simetría. Algunos adoptan forma de icosaedro (como el adenovirus). Otros tienen cápside espiral (como el virus del mosaico del tabaco). También existen virus de estructura más compleja como los bacteriófagos (“que comen bacterias”).
• Cristalización: algunos pueden cristalizarse y permanecer así por tiempo indefinido; al contacto con agua u otros líquidos se activan y pueden infectar células.

Forma de replicación e infección

Aislados, los virus parecen inertes. Al ponerse en contacto con una célula viva adecuada de un huésped, penetran la membrana celular e inyectan su ácido nucleico. Este toma el control del metabolismo celular y, tras un periodo de latencia o eclipse, los mecanismos de la célula fabrican copias idénticas del virus original a expensas del ácido nucleico celular.

La infección se presenta cuando el ácido nucleico viral dentro de la célula hospedadora se replica hasta destruirla. En ciertos casos, la infección puede permanecer latente; luego ocurre la lisis (destrucción celular), liberando cientos de nuevos virus, llamados viriones hasta que invaden nuevas células.

En general, los virus se multiplican en células huésped específicas, en gran medida por las moléculas de la cápside. Ejemplos: el virus de la varicela destruye zonas pequeñas de células de la piel (lesiones), y los virus de la rabia destruyen células nerviosas, sobre todo del cerebro, lo que generalmente produce la muerte.

Criterios para la clasificación

La clasificación viral es compleja. Muchos científicos los organizan en familias según el tipo de ácido nucleico (ADN o ARN), y dentro de ellas en géneros, especies y tipos. Otros consideran más importante la morfología, la estructura de la cápside, el lugar de “ensamblaje” del ácido nucleico con la cápside, la presencia o ausencia de envoltura e incluso el diámetro del virus y del capsómero.

COVID-19

La COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por el virus SARS-CoV-2. La mayoría presenta enfermedad respiratoria leve a moderada y se recupera sin tratamiento especial, pero algunas personas enferman gravemente y requieren atención médica. Tienen mayor probabilidad de gravedad las personas mayores y quienes padecen enfermedades subyacentes (cardiovasculares, diabetes, respiratorias crónicas o cáncer). Cualquier persona puede contraerla y enfermar gravemente o morir.

Para protegerse, se recomienda mantener distancia mínima de un metro, usar mascarilla bien ajustada y lavarse o desinfectarse las manos con frecuencia. El virus puede propagarse desde la boca o nariz en pequeñas partículas líquidas al toser, estornudar, hablar, cantar o respirar; van desde gotículas grandes hasta aerosoles pequeños. Se sugiere practicar buena higiene respiratoria (toser en la parte interna del codo flexionado) y quedarse en casa y autoaislarse hasta recuperarse si se siente mal.